Se presenta una visión epidemiológica concisa sobre el envejecimiento y significado de la tercera edad; proceso que se caracteriza por aumento de morbilidad, disminución de independencia, adaptabilidad, deterioro de modelos sociofamiliares, retiro del trabajo, merma en la capacidad socioeconómica y restricción psicofísica. Se destaca la importancia en esta población de las enfermedades crónico-degenerativas, cuya más larga duración implica terapias y medicamentos más costosos, asociados a más largos periodos de hospitalización. La prevalencia de consumo de sustancias en esta etapa de la vida se pronuncia hacia drogas médicas, mas no así a los psicotrópicos de abuso. No obstante, provocan diversos problemas de abuso/dependencia y automedicación. Tras el planteamiento de la fisiopatología de la vejez y su relación con el consumo de etanol, fármacos de uso médico y psicofármacos, se discuten algunos factores participantes en las alteraciones fisiológicas, la patología múltiple y la polifarmacia, señalando con interés didáctico la reacción adversa a medicamentos y las recomendaciones a seguir para su prescripción adecuada. Partiendo de los principales y más recientes datos oficiales disponibles en México, cuyas cifras muestran un panorama desalentador que impele a la reflexión y a la búsqueda de posibles soluciones institucionales de manejo a mediano y largo plazo, se concluye aludiendo al peligro de la epidemia silenciosa, como una amenaza a su seguridad y subsistencia. Se manifiesta asimismo, la necesidad de un cambio sociocultural y la redefinición del significado de la vejez en términos de su valía y en pro de nuevas formas de integración comunitaria en su más amplio sentido.