La pérdida de neuronas es una característica frecuente en la demencia asociada al VIH-1, pero el mecanismo preciso del daño a neuronas es desconocido. Las infecciones por retrovirus pueden inducir respuestas autoinmunes por diversos mecanismos, incluyendo el mimetismo molecular, el cual puede ocurrir si hay homología entre los aminoácidos de las proteínas del retrovirus y las del huésped. Nosotros hemos descrito que los pacientes con complejo demencial del SIDA (CDS) tienen niveles más altos de anticuerpos anti gp120 en su líquido cefalorraquídeo, en comparacion al suero de pacientes sin CDS. Importantemente, hemos demostrado mimetismo molecular entre la región V3 de la gp120 del VIH-1 y proteínas del cerebro humano, y las pruebas de inmunotinción sobre tejido cerebral normal demostraron que principalmente las neuronas expresaron una proteína similar a la región V3.

Estudios de microscopía digital mostraron la presencia de proteínas similares a la región V3 en la superficie de células neuronales. Por otro lado, un tercio de los pacientes con CDS pueden tener autoanticuerpos contra las proteínas del cerebro humano, y reconocer los epítopes similares a los de la región V3. Basándonos en todos nuestros resultados el próximo paso fue explorar si los anticuerpos anti-V3 pueden inducir apoptosis o muerte celular programada en neuronas. Al utilizar diversos estudios de apoptosis en las neuronas, detectamos que los anticuerpos anti-V3 inducen apoptosis neuronal.

Los resultados indican que la región V3 de la gp 120 del VIH-1 comparte epítopes y tiene mimetismo molecular con las células neuronales. La respuesta inmune hacia la región V3 de la gp120 del VIH-1 que genera anticuerpos pudiera provocar una reaccion cruzada con las proteínas de las neuronas. Este pudiera ser un mecanismo autoinmune por el cual el HIV-1 indirectamente provoque muerte neuronal vía apoptosis. Esta observación experimental de provocar la muerte de células tumorales con anticuerpos monoclonales pudiera ser un abordaje efectivo para la inmunoterapia de tumores derivados del sistema nervioso.