En la escala filogenética la glia es un componente constante en el tejido nervioso central y periférico. La glia astrocitaria, fibrilar y protoplasmática, es la primera en generarse durante el desarrollo ontogenético. En el cerebro de los mamíferos, sobre todo en los primates, la relación gli/neurona aumenta progresivamente y alcanza su máximo en la especie humana. El marcador biológico más importante y el más específico lo es la proteína acídica glial fibrilar (PAGF). Desde que se descubrió la glia astrocitaria se dijo que sólo era una estructura de apoyo y protección a las neuronas, concepto que en la actualidad resulta inválido, ya que actualmente se sabe que la glia participa en múltiples funciones normales importantes, tales como formar la red glial radial para la migración neuronal en el desarrollo embrionario, en la barrera hematoencefálica, la homeostasis iónica tisular, la síntesis de neurotransmisores, en la neurogénesis como células progenitoras, en la sinaptogénesis y regulación de la transmisión sináptica. Asimismo, en caso de alteraciones patológicos contribuye a la gliosis cicatricial, en la fisiopatología del edema cerebral y, sobre todo, en la génesis de los tumores gliales.