Siguiendo la definición establecida por el DSM-IV y acorde a un importante acúmulo de evidencia empírica, la distimia puede considerarse como un trastorno depresivo leve, pero crónico, que afecta hasta 3% de la población en cualquier comunidad. La distimia causa deterioro de la calidad de vida del paciente y se caracteriza por un estado de ánimo deprimido, que aunque resulta menos severo que en un cuadro depresivo mayor, impacta significativamente el funcionamiento cognitivo, la ejecución de tareas cotidianas, la integración social y la autoestima del paciente. La elevada comorbilidad de la distimia con otros desórdenes psiquiátricos y su pobre estabilidad clínica a través del tiempo, han determinado un intenso debate sobre la utilidad de preservar el diagnóstico actual de distimia como una entidad nosológica única, o pasar a considerar este estado, en el dominio del tiempo, como una etapa evolutiva más del trastorno depresivo mayor. Este artículo recolecta y discute aspectos relevantes de la distimia desde el punto de vista histórico, epidemiológico, etiológico y clínico, con el propósito principal de contribuir a una discusión más integral sobre el conocimiento que tenemos de esta entidad y la posible utilidad clínica de conservar tal diagnóstico o uno equivalente en el futuro.