El objetivo del presente trabajo es hacer una revisión no exhaustiva de las características clínico epidemiológicas de las demencias, que contribuya a orientar su significado como problema de salud pública en nuestro medio. Después de una breve revisión de la definición, criterios y causas de las demencias y de la epidemiología, se discuten las características particulares que limitan su identificación en la población aparentemente sana (inicio insidioso del padecimiento, de 4 a 5 años para tener diagnóstico preciso, etc.). Los estudios neuropatológicos con base poblacional señalan que la demencia por la enfermedad de Alzheimer es la más frecuente, seguida de la vascular y en tercer lugar la enfermedad de Parkinson y otras con parkinsonismo. De los estudios revisados las tasas de incidencia de las demencias en población abierta, muestran un incremento directamente proporcional al aumento de la edad en ambos sexos; similar perfil se identifica en sus tasas de prevalencia. Se presentan y discuten los factores predisponentes (edad, antecedentes familiares, bajo nivel escolar, etc.) y protectores (drogas antiinflamatorias no esteroideas, estrógenos), así como los genes involucrados en la enfermedad de Alzheimer. Se comenta y discute la información disponible de demencias de tipo vascular, fronto temporal y parkinsonismo. Las demencias son un problema de salud pública que requieren su definición neuroepidemiológica para planear su prevención y control en nuestro medio.