Introducción: Una serie de cambios fisiológicos ocurren en el ciclo de sueño y vigilia a lo largo de la vida de los animales y seres humanos. Éstos, pueden estar vinculados a modificaciones en sistemas de neurotransmisión, en el número de células que están regulando los mecanismos de las fases del dormir y del despertar. Los cambios del sueño en el anciano sano son similares a los reportados en el insomnio psicofisiológico o primario. La posibilidad de que el sistema de neurotransmisión de las purinas, la adenosina, participe en estos cambios se investigó en el presente trabajo en donde se utilizó un modelo animal. Ratas F344, machos, fueron evaluadas con registros de sueño y retos con cafeína y vehículo.

Material y métodos: Se estudiaron tres grupos de animales: ratas jóvenes (tres meses); ratas adultas (10 meses) y ratas viejas (20 meses) (N = 10 por grupo). Se les operó y se les colocaron electrodos fijos en cráneo y músculos de la nuca, para registros crónicos de sueño. Una semana después, se procedió a efectuar los registros basales y a continuación se procedió a la fase experimental. Ésta se hizo en dos etapas de experimentos. Administración de cafeína sin privación de sueño y Administración de cafeína con privación de sueño. Las inyecciones de cafeína (intraperitoneal I.P.) en dos dosis (10 y 20 mg/kg de peso) o vehículo (solución salina), se hicieron en todos los animales, con una semana de separación entre maniobra. La inyecciones se hicieron al inicio de la fase luminosa (7:00 h fase de mayor sueño en la rata) o fase de oscuridad (19:00 h fase de mayor actividad). Además los tres grupos se sometieron a privación de sueño, y la administración de cafeína y placebo (esto sólo en la fase de inicio de oscuridad).

Resultados: Las ratas viejas fueron más sensibles al efecto de tipo estimulante de la cafeína, en ambas situaciones de inyección en la oscuridad o luminosidad, además la presión de sueño generada por la privación del dormir, se inhibió con cafeína en ambas dosis, en los grupos de ratas adultas y viejas, pero no ocurrió lo mismo en las jóvenes quienes presentaron rebote de sueño en la fase de oscuridad de manera independiente de la dosis de cafeína.

Conclusión: Lo anterior permite proponer que hay cambios ontogénicos en el sistema de receptores a adenosina, y que éstos pueden ser por disminución en el número de estos receptores o en los mecanismos de segundos mensajeros.