La hipófisis, pequeña estructura formada por tejido glandular y tejido nervioso, se localiza en la base del cráneo en la cara superior del esfenoides, en la silla turca, sus dimensiones (13x10x6 mm; 650 mg) son similares a las de una avellana, constituye junto con el hipotálamo el denominado cerebro neuroendocrino. Sus células glandulares generan cinco importantes hormonas, esenciales para el desarrollo y metabolismo corporales, así como para el mantenimiento de la homeostasis endocrina: hormona de crecimiento, adrenocorticotrofina, tirotrofina, prolactina y las hormonas gonadotróficas, la estimulante del folículo y la luteinizante.

Desde el lóbulo posterior de la hipófisis pasan a la circulación por el tracto hipotálamo-hipofisiario las hormonas oxitocina y la vasopresina u hormona antidiurética, ambas generadas en los núcleos neurosecretores supraóptico y paraventricular, del hipotálamo. La mayoría de las neoplasias se originan en la parte glandular, ya que los tumores de la parte nerviosa son extremadamente raros.

Gracias a la aplicación de técnicas de inmunocitoquímica y de inmunohistoquímica, la clasificación actual de los tumores de la hipófisis se basa en el tipo de hormona que generan las células tumorales: adenomas que producen hormona de crecimiento, tirotrofina, prolactina, adrenocorticotrofina y gonadotrofinas, aunque también hay adenomas que producen dos o más hormonas; en este último caso se denominan mixtos o plurihormonales. Aunque la mayoría de los tumores de la hipófisis son benignos, pueden ser invasores y, ocasionalmente, se describen adenocarcinomas. Solamente el coristoma (hamartoma) y el mioblastoma de células granulares (¿glioma?) han sido descritos como tumores del lóbulo posterior de la hipófisis.